La ménopause, une phase naturelle de la vie des femmes marquant la fin des cycles menstruels, est une transition biologique importante qui influence considérablement le vieillissement. Pourtant, malgré son rôle central dans la santé des femmes, la ménopause est souvent négligée dans les recherches scientifiques. Un récent article publié dans Nature Aging souligne que la ménopause n’est prise en compte que dans moins de 1 % des études portant sur la biologie du vieillissement. Ce manque de recherche conduit à une compréhension insuffisante des conditions liées à l’âge chez les femmes. Des experts, dont Fabrisia Ambrosio, professeure associée à la Harvard Medical School, insistent sur l’urgence de développer de meilleurs modèles et des études plus inclusives pour mieux comprendre les effets de la ménopause et d’autres expériences spécifiques aux femmes sur le vieillissement.

L’impact négligé de la ménopause sur la santé

La ménopause a des conséquences profondes sur la santé des femmes, car elle marque souvent le début d’un ensemble de pathologies liées à l’âge. En moyenne, les femmes vivent environ un tiers de leur vie après la ménopause, mais il y a un manque important de données sur la manière dont la ménopause affecte le vieillissement et contribue à des maladies telles que l’ostéoporose, les maladies cardiovasculaires et le déclin cognitif. Ce manque de compréhension est amplifié par le fait que les modèles animaux utilisés dans les recherches ne reflètent souvent pas la complexité de la ménopause.

Fabrisia Ambrosio, directrice du Musculoskeletal Recovery Center au Spaulding Rehabilitation Hospital, souligne l’importance de prendre en compte la ménopause dans les recherches sur le vieillissement. « La ménopause est intimement liée au vieillissement chez les femmes, mais nous ne l’avons pas suffisamment étudiée pour comprendre comment elle influence la santé ou le développement des maladies », explique-t-elle.

La grossesse et l’allaitement : leur rôle dans la santé à long terme

En plus de la ménopause, d’autres expériences spécifiques aux femmes, comme la grossesse, l’accouchement et l’allaitement, ont également des effets à long terme sur la santé. Ces facteurs peuvent soit protéger les femmes contre certaines maladies, soit y contribuer, mais ils sont également largement absents des études précliniques, qui utilisent principalement des modèles animaux mâles ou des modèles féminins non représentatifs qui n’ont jamais donné naissance.

Ambrosio souligne qu’environ 86 % des femmes accoucheront à un moment donné de leur vie, mais cette expérience cruciale est rarement prise en compte dans les recherches animales. Cette omission limite le développement de stratégies de soins de santé efficaces pour les femmes, car la grossesse et l’allaitement peuvent influencer des conditions telles que la santé métabolique, les maladies cardiovasculaires et même le risque de cancer.

Les conséquences de l’ignorance de la ménopause dans les recherches

L’absence de données sur la ménopause et d’autres facteurs spécifiques aux femmes a un impact direct sur les résultats des soins de santé. Les femmes vivent plus longtemps que les hommes, mais elles sont souvent confrontées à une plus grande charge de maladies chroniques à mesure qu’elles vieillissent, notamment des troubles physiques, cognitifs et des maladies cardiaques. Par exemple, les femmes sont plus susceptibles d’être mal diagnostiquées lorsqu’elles souffrent d’une crise cardiaque ou d’un AVC par rapport aux hommes, et elles sont également plus à risque de développer de l’arthrose et la maladie d’Alzheimer.

En ce qui concerne l’arthrose, cette maladie se dégrade souvent plus rapidement chez les femmes après la ménopause, entraînant des limitations de mobilité importantes à un âge avancé. Pourtant, les études utilisant des modèles animaux féminins vieillissants ne reproduisent souvent pas cette aggravation de la dégénérescence du cartilage, ce qui démontre un écart entre les expériences humaines et les modèles de recherche.

La nécessité de meilleurs modèles animaux pour étudier la ménopause

L’un des principaux défis dans l’étude de la ménopause est l’absence de modèles animaux fiables qui puissent reproduire cette phase de la vie. Contrairement aux humains, la plupart des animaux, comme les rongeurs, ne connaissent pas une phase de ménopause nette. Au lieu de cela, leurs niveaux hormonaux restent constants ou augmentent à mesure qu’ils vieillissent. Certains primates, comme certains singes, subissent la ménopause, mais cela se produit généralement seulement à la fin de leur espérance de vie, ce qui rend difficile l’étude de la ménopause en tant que phase distincte du vieillissement.

Selon Ambrosio, l’absence de modèles animaux appropriés pour étudier la ménopause est un obstacle majeur à la compréhension de son rôle dans le vieillissement. « Il n’existe pas de modèles animaux parfaits pour la ménopause, car la plupart des animaux ne connaissent pas une phase post-reproductive aussi marquée que chez les humains », explique-t-elle. Des recherches récentes ont montré que certaines espèces de baleines et potentiellement des chimpanzés subissent la ménopause, mais ces découvertes en sont encore à leurs débuts.

Combler le fossé de genre dans la recherche sur le vieillissement

Pour combler ces lacunes, les experts appellent à un changement dans la manière dont les recherches sur le vieillissement sont menées. Une première étape cruciale consiste à reconnaître les limites des modèles actuels et à veiller à ce que la ménopause et d’autres traits spécifiques aux femmes soient pris en compte dans les études. Comme le souligne Ambrosio, « plus de 75 % des maladies liées à l’âge sont probablement influencées d’une manière ou d’une autre par la ménopause, mais elle est rarement intégrée dans les études sur le vieillissement ».

Il est essentiel d’augmenter les financements, d’améliorer les modèles de recherche et de mieux prendre en compte le rôle de la ménopause dans le vieillissement. Les National Institutes of Health (NIH) ont déjà mis l’accent sur l’importance de considérer le sexe comme une variable biologique dans les recherches, et il y a un soutien croissant pour étendre cette approche afin de prendre en compte le vieillissement comme un facteur clé.

Perspectives : Appel à une recherche plus inclusive

Pour qu’une réelle avancée ait lieu, il est nécessaire de mettre en place un effort concerté pour réunir les chercheurs spécialisés dans le vieillissement, la ménopause et la santé des femmes. Ambrosio plaide pour la création de réseaux collaboratifs afin de promouvoir la recherche axée sur la population postménopausée, ainsi que pour des financements dédiés à des études tenant compte des spécificités féminines.

« J’espère qu’au cours des prochaines années, nous verrons plus de ressources et de financements alloués à cette recherche », déclare Ambrosio. « Il s’agit d’une question urgente qui nécessite une attention immédiate, car la santé des femmes vieillissantes est un domaine que nous ne pouvons tout simplement pas négliger plus longtemps. »

Conclusion : L’avenir de la recherche en santé féminine

La ménopause est une phase centrale de la santé des femmes, mais ses effets sur le vieillissement et les maladies restent sous-étudiés. À mesure que la communauté scientifique explore les complexités du vieillissement, il est crucial d’inclure la ménopause et d’autres expériences spécifiques aux femmes dans les recherches. En développant de meilleurs modèles et en menant des études plus inclusives, nous pouvons améliorer notre compréhension du vieillissement chez les femmes et, à terme, améliorer les résultats des soins de santé pour cette population.